L’ atlhétisme comporte des courses, des sauts, des lancers, des épreuves combinées et de la marche.

Les épreuves peuvent être collectives (par exemple, celles de relais), mais sont le plus généralement individuelles.

Le mot athlétisme vient du grec « athlos », signifiant combat.

Ses origines remontent à la Grèce antique, où la première épreuve, en -776, avait été la course du stade et où il a constitué, par la suite, un certain nombre des épreuves des Jeux olympiques.

Les athlètes imitaient les héros dans des compétitions organisées en faveur de Zeus. Ils étaient des professionnels représentant leur cité.

Les Jeux olympiques (tous les quatre ans) où ils font leur première apparition en 1896 et les championnats du monde (tous les deux ans) tiennent lieu de compétition au niveau mondial.